Le Rotary club de Chicago fut créé le 23 février 1905 par un avocat du nom de Paul P. Harris souhaitant retrouver l’esprit de camaraderie qui régnait dans les petites villes du Vermont de sa jeunesse. Il eu l'idée de réunir au sein d'un club trois de ses clients ou fournisseurs (Sylvester Schiele, Gustave Loehr, et Hiram Shorey) pour ces moments conviviaux. L’appellation “Rotary” provient de la pratique de roulement des premières réunions entre les bureaux des membres du club.
Le Rotary connaît une progression rapide : en une décennie, plusieurs clubs voient le jour à San Francisco, New York ou à Winnipeg au Canada. Dès 1921, des Rotary clubs sont implantés sur les six continents et l’année suivante, l’organisation adopte le nom de Rotary International.
Au fil de l’expansion du Rotary, sa mission évolue au-delà des intérêts professionnels et sociaux de ses membres. Les Rotariens unissent leurs ressources et mettent leurs talents au service des collectivités dans le besoin. L’esprit d’engagement du Rotary s’exprime pleinement dans sa devise : Servir d’abord.
En 1925, le Rotary compte plus de 2 000 clubs avec un effectif total d’environ 108 000 membres. L’excellente réputation de l’organisation attire des personnalités politiques (présidents, premiers ministres) ou autres, notamment l’écrivain Thomas Mann, le diplomate Carlos P. Romulo, l’humaniste Albert Schweitzer et le compositeur Jean Sibelius.
Le critère des quatre questions
En 1932, le Rotarien Herbert J. Taylor crée le Critère des quatre questions, déontologie adoptée par le Rotary onze ans plus tard. Les quatre questions sont traduites dans plus de 100 langues.
Ce critère exige de se poser les questions suivantes pour tout ce que nous pensons, disons ou faisons :
- Est-ce conforme à la VÉRITÉ ?
- Est-ce LOYAL de part et d’autre ?
- Est-ce susceptible de stimuler la BONNE VOLONTÉ RÉCIPROQUE et de CRÉER DES RELATIONS AMICALES ?
- Est-ce BÉNÉFIQUE à tous les intéressés ?