"Servir d’abord", la devise du Rotary, reflète le principal objectif de ses actions au sein de la collectivité, au sein de sa profession et dans le monde.
Les Rotariens organisent et soutiennent des actions d’intérêt public utiles au moyen de programmes éducatifs et humanitaires, intéressant sept domaines stratégiques outre l'aide d'urgence en cas de catastrophe naturelle : Promotion de la Paix; Lutte contre les maladies; Eau et assainissement; Education et alphabétisation; santé des mères et des enfants; Développement des économies locales; Environnement.
Quelques exemples :
• Éradication de la polio : En 1985, les Rotariens se sont promis d’éradiquer la polio en partenariat avec l'OMS, l'UNICEF et le CDC. L’engagement du Rotary contre la polio depuis cette date représente la plus importante participation du secteur privé à une initiative mondiale de santé publique.
Le Rotary a déjà investi plus de 2 milliards de $ et consacre chaque année 50 millions $ US et engage un nombre impressionnant de bénévoles équipés de plus de 800 téléphones portables, afin de permettre la vaccination de près de 2 milliards d’enfants dans le monde.
On ne compte plus que quelques cas de polio dans le monde aujourd’hui, dans deux seuls états, soit une réduction de 99,9 % des cas depuis 1988.
La polio atteignait alors plus de 350 000 enfants par an, les tuant ou les paralysant à vie.
• Éducation : La Fondation Rotary est le plus important pourvoyeur de bourses du secteur privé au monde depuis 1947. Chaque année, près de 1 000 étudiants étudient à l’étranger grâce à une bourse du Rotary.
Le programme du Youth Exchange permet à près de 8 000 jeunes lycéens de se rendre à l’étranger pour une période de trois mois à un an, dans le cadre d'échanges culturels ou scolaires.
• Paix : Le Rotary a lancé en 2002 un programme innovant destiné à former de futurs diplomates faiseurs de paix au sein de plusieurs gouvernements: les Centres du Rotary pour études internationales sur la paix et la résolution de conflits. Les sept centres du Rotary, répartis dans huit universités prestigieuses du monde entier, accueillent 70 étudiants par promotion, qui obtiennent en deux ans un diplôme de niveau Master dans de domaine.
• Alphabétisation : Les clubs Rotary sont engagés dans le monde entier dans la lutte contre l’illettrisme. Ainsi, en Thaïlande, le gouvernement a-t-il adopté au niveau national un programme d’alphabétisation du Rotary qui avait permis de réduire considérablement l’échec scolaire dans les écoles où il avait été mis en place.